L-karnitynato naturalnie występująca struktura aminokwasowa wytwarzana przez organizm. Transportuje kwasy tłuszczowe do komórek w celu ich przetworzenia na energię. L-karnityna jest bardzo wrażliwa na wilgoć, co utrudnia jej stabilizację w różnych postaciach dawkowania.
L-karnityna jest uznawana przez Światową Federację Obesity za najbezpieczniejszy suplement na odchudzanie. Dzięki funkcjom spalania tłuszczu, kontroli masy ciała i przeciwdziałaniu zmęczeniu, L-karnityna jest szeroko obecna w żywności dla niemowląt, żywieniu sportowym, odżywce& suplementy diety, dodatki paszowe itp.
Produkty pochodzenia zwierzęcego, takie jak mięso, ryby, drób i mleko, są najlepszym źródłem L-karnityny. Mięso czerwone ma jedno z najwyższych stężeń.
Karnityna jest czwartorzędowym związkiem amonu biorącym udział w metabolizmie większości ssaków, roślin i niektórych bakterii. Wspomagając metabolizm energetyczny, karnityna transportuje długołańcuchowe kwasy tłuszczowe do mitochondriów w celu ich utlenienia w celu produkcji energii, a także uczestniczy w usuwaniu produktów przemiany materii z komórek. Biorąc pod uwagę jej kluczowe role metaboliczne, karnityna jest skoncentrowana w tkankach takich jak mięsień szkieletowy i mięsień sercowy, które metabolizują kwasy tłuszczowe jako źródło energii. Osoby zdrowe, w tym surowi wegetarianie, syntetyzują wystarczającą ilość L-karnityny in vivo, aby nie wymagały suplementacji.
L-karnityna występuje jako jeden z dwóch stereoizomerów (dwa enancjomery d-karnityna (S-(+)-) i l-karnityna (R-(-)-)). Oba są biologicznie aktywne, ale tylko l-karnityna naturalnie występuje u zwierząt, a d-karnityna jest toksyczna, ponieważ hamuje aktywność formy l. W temperaturze pokojowej czysta karnityna jest białym proszkiem i rozpuszczalnym w wodzie jonem obojnaczym o niskiej toksyczności. Pochodząca z aminokwasów, karnityna została po raz pierwszy wyekstrahowana z ekstraktów mięsnych w 1905 roku, stąd jej nazwa z łaciny,"caro/carnis" lub mięso.
Niektóre osoby z zaburzeniami genetycznymi lub medycznymi (takie jak wcześniaki) nie mogą wytwarzać wystarczającej ilości karnityny, co wymaga suplementacji diety.