Tryptofan jest niezbędnym aminokwasem dostarczanym przez spożycie białka w diecie. Wśród 20 aminokwasów tworzących białko, tryptofan zajmuje najmniejszą część białka i cytoplazmy. Chociaż zawartość tryptofanu w organizmie jest stosunkowo niska, bierze on udział w wielu funkcjach fizjologicznych. Oprócz komponowania białek w organizmie człowieka, tryptofan jest również prekursorem do syntezy serotoniny i niacyny. Ze względu na niską zawartość zwiększa możliwość dynamicznego braku równowagi tryptofanu. W ten sposób tryptofan funkcjonuje różnie w różnych szlakach metabolicznych w zależności od jego stanu fizjologicznego i patologicznego.
L-tryptofanjest aminokwasem niezbędnym do utrzymania, aktywacji i proliferacji komórek u ssaków. Jest to jedyny aminokwas, który wiąże się z albuminą surowicy poprzez wiązania niekowalencyjne u zwierząt i jest szeroko zaangażowany w syntezę białek i syntezę kwasów nukleinowych. Tryptofan pełni funkcje promowania syntezy białek, regulacji ekspresji genów, poprawy apetytu, łagodzenia stresu i promowania wzrostu.
L-tryptofan jest jednym z trzech głównych aminokwasowych dodatków paszowych innych niż tyrozyna i metionina na rynku pasz. Jeśli podaż L-tryptofanu u ptaków jest niewystarczająca, u zwierząt pojawi się szereg objawów nieprzystosowawczych. Na przykład tempo gromadzenia się tłuszczu jest spowolnione, wzrost ciała jest powolny, a samce czasami mają objawy, takie jak dysplazja jąder.
Serotonina, metabolit tryptofanu, ma działanie przeciwzakrzepowe, odsadzające i inne działanie stresowe u zwierząt, promuje produkcję R-globuliny i zwiększa zdolność organizmu do opierania się chorobom. Tryptofan może również mieć wpływ na zachowanie zwierząt gospodarskich i drobiu, zmniejszając agresywne zachowanie i zmniejszając reakcje na stres. Co więcej, dodanie niewielkiej ilości L-tryptofanu do paszy może osiągnąć cel promowania przyrostu masy ciała zwierząt, co ma dobry efekt.