Steroidysą ważną klasą naturalnych związków organicznych, które szeroko występują w tkankach biologicznych. Hormony płciowe, kortykosteroidy nadnerczy, alkohole, kwasy żółciowe, kardiotoniczne, mydła i alkaloidy należą do tej kategorii. Wspólną cechą sterydów w strukturze jest to, że wszystkie zawierają jądra cykloalkenu i fenantrenu o różnym stopniu uwodornienia, a sterydy stały się atrakcyjną klasą składników w przemyśle medycznym i farmaceutycznym.
Sterole są klasą sterydów szeroko obecnych w przyrodzie, które są nasyconymi lub nienasyconymi alkoholami wtórnymi. Sterole są obecne w tłuszczach i olejach zwierzęcych lub roślinnych, albo w postaci wyższych estrów kwasów tłuszczowych u zwierząt, albo w tkankach roślinnych w postaci glikozydów. Sterole można ogólnie sklasyfikować według ich źródła: sterole ze zwierząt nazywane są alkoholami zwierzęcymi; sterole z roślin nazywane są fitosterolami. Te pierwsze, takie jak cholesterol, cholan, stanol kałowy itp .; te ostatnie, takie jak ergosterol, stigmasterol i tak dalej. Cholesterol jest nie tylko ważnym składnikiem strukturalnym błony komórkowej plazmatycznej, ale także ma ważne funkcje fizjologiczne; stigmasterol może odgrywać rolę w zapobieganiu i leczeniu chorób sercowo-naczyniowych, takich jak nadciśnienie i choroba niedokrwienna serca oraz przeciwdziałanie utlenianiu; witamina D jest rodzajem anty-krzywicy. Cenne witaminy są ważne dla tworzenia kości.