Fitosteroli, znany również jako cholesterolu roślinnego, jest naturalnym składnikiem aktywnym w roślinach, podobne w strukturze do steroli zwierzęcych, takich jak cholesterol. Fitosterole to duża rodzina. Istnieje ponad 70 fitosteroli o podobnych strukturach w przyrodzie. Wspólne z nich obejmują β-sitosterol, sitosterol, campesterol, stigmasterol, oatsterol i tak dalej.
Już w 1960 roku, badania nad wpływem steroli roślinnych na poziom cholesterolu rozpoczął się za granicą. Organizacje autorytatywne, takie jak Światowa Federacja Serca, American Heart Association i Europejskie Towarzystwo Miażdżycy wspólnie uznały, że sterole roślinne mogą skutecznie obniżać poziom cholesterolu, zmniejszając w ten sposób ryzyko chorób sercowo-naczyniowych i naczyń mózgowych.
Sterole roślinne wchodzą do naszego jelita cienkiego i zaczynają obowiązywać. Ponieważ cholesterol musi przepływać do naszej krwi i innych narządów przez jelita cienkiego, sterole roślinne mogą skutecznie zatrzymać cholesterol w tym czasie i wydalać go ze śmieciami w naszych jelitach. Fitosterole mają trzy funkcje, które skutecznie hamują spożycie egzogennego cholesterolu:
Jednym z nich jest funkcja zamieszania. Fitosterole są podobne w strukturze chemicznej do steroli zwierzęcych, takich jak cholesterol, ale ich działanie jest całkowicie różne od cholesterolu. W błonie śluzowej jelita cienkiego znajduje się nosiciel, który wiąże się z cholesterolem. To właśnie ta podobna struktura sprawia, że ten nośnik jest mylony przez fitosterole i łączy się z nim, aby fitosterole mogły konkurencyjnie "zajmować" kanały wchłaniania cholesterolu w jelicie. Gdy sterole roślinne zajmują pozycję cholesterolu, organizm pochłania mniej cholesterolu.
Drugi to funkcja przesiewowa. Badania wykazały, że fitosterole mogą "rozpoznać" dobry i zły cholesterol we krwi i wykorzystać pozycję cholesterolu lipoprotein o niskiej gęstości (złego cholesterolu) w jelicie, zmniejszając jego wchłanianie, a jednocześnie nie wpływa na cholesterol lipoprotein o wysokiej gęstości (dobry cholesterol). Poziom, regulując w ten sposób równowagę lipidową we krwi.
Trzecim jest rozważenie funkcji. Działanie obniżające poziom cholesterolu fitosteroli ma swoje unikalne cechy. Tylko wtedy, gdy dzienne spożycie cholesterolu w organizmie jest wyższa niż 400-450 mg, fitosterole będą odgrywać swoją rolę w utrudnianiu wchłaniania cholesterolu. Oznacza to, że jeśli własne spożycie cholesterolu w organizmie nie jest wysoki, sterole roślinne nie wpłynie na wchłanianie cholesterolu i utrzymać poziom cholesterolu w organizmie na normalnym poziomie.